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Contrairement à une idée répandue, le vieillissement démographique n’est plus l’apanage des seuls pays développés : il touche, avec une vigueur inconnue dans le passé, de plus en plus de pays en développement, notamment les émergents, qui n’y sont guère préparés. Le monde vieillit plus vite.
Produit de la conjonction de l’allongement général de la durée de vie – de deux à trois mois par an – et de la chute de la fécondité dans de très nombreux pays – hormis, principalement, l’Afrique subsaharienne – le vieillissement peut être mesuré par plusieurs indicateurs, dont l’évolution est, avec une bonne fiabilité, prévisible sur plusieurs décennies.
Le premier est l’âge médian, qui divise la population d’un pays en deux moitiés. Les pays à vieillissement rapide sont voués à le voir s’élever inexorablement. La population allemande, par exemple, dont l’âge médian est d’ores est déjà de 44 ans, devrait atteindre 49 ans en 2050, tandis que pour l’Italie, il pourrait passer de 43 à 50 ans. En Chine, il passera de 35 ans aujourd’hui, 49 ans en 2050. On ne sait pas, en revanche, qui, du Japon ou de la Corée du sud, occupera la première place sur le podium en franchissant, vers le milieu du siècle, la barre des 52 ans.
Un second indicateur est le laps de temps que met la population de plus de 65 ans à doubler. La France a mis plus d’un siècle pour voir cette proportion passer de 7 à 14 %, les États-Unis 71 années, le Japon 24. Mais une génération plus tard, la Chine est appelée à connaître, avec une durée de 25 années, la même vitesse de vieillissement que son voisin nippon. Et les valeurs sont du même ordre de grandeur pour les autres pays émergents : 24 années pour le Brésil, 28 années pour l’Inde, et 17 années seulement pour le Vietnam.
Le troisième indicateur est le ratio de dépendance – le rapport entre la population âgée de plus de 65 ans et la population d’âge actif (20-64 ans) – qui reflète le fardeau entre les générations. Ici encore, le Japon caracole en tête. Son ratio de dépendance est voué à doubler, passant de 38 à 76 % entre 2010 et 2050. Le contraste est plus accusé encore en Corée du sud, où ce ratio pourrait passer de 17 à 66 %. La situation est à peine plus encourageante en Europe – Espagne, Italie et Allemagne en premier lieu. Et si l’on rapporte la population effectivement retraitée – à un âge moyen à peine supérieur à 60 ans dans de nombreux pays – à la population effectivement employée, alors le ratio de dépendance peut même dépasser 100 %. Pour la Chine, le ratio de dépendance évoluera, sur cette même période, de 13 à 45 % – un saut qui témoigne de la rapidité du vieillissement.
Au total, alors qu’au milieu du XXe siècle, l’accroissement de la population mondiale était essentiellement le fait du gonflement de la génération des moins de 30 ans, celle-ci ne fournira plus, d’ici 2050, que 6 % de cet accroissement, contre 58 % pour les générations de plus de 60 ans.
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